J 1 - Mercredi 22 mai 2024 Paris – Malte
Vol pour La Valette.

Nous commencerons notre découverte de "l'île des chevaliers" dans sa capitale : La Valette (Unesco). La construction de la ville, sur un remarquable site défensif, fut décidée après le Grand Siège de 1565 par le grand maître de l'ordre des Hospitaliers, Jean Parisot de La Valette. Achevée dès 1566, les chevaliers s'y installent, abandonnant dès lors la pointe de Birgu. La ville garde encore aujourd’hui de nombreux témoignages de la puissance de l’Ordre.

Nous visiterons la co-cathédrale Saint-Jean, qui partage le titre de cathédrale de Malte avec la cathédrale Saint-Paul de Mdina. Austère à l’extérieur, à l’image de l’ordre de Malte, éblouissante à l’intérieur, pour célébrer la gloire de Dieu : la co-cathédrale est demeurée telle que l’a conçue Girulamu Cassar en 1572. Derrière sa façade fortifiée agrémentée de deux tours symétriques, tout n’est que dorures et moulures baroques sous les voûtes peintes par Mattia Preti. Caravage y a quant à lui laissé son Saint Jérôme et sa saisissante Décollation de Saint Jean-Baptiste, dédiée, comme la co-cathédrale, au saint patron des chevaliers.

Une première promenade dans La Valette nous permettra de nous pencher sur la longue histoire des chevaliers de Malte qui s’étaient organisés en « auberges » correspondant à chacune des nations qui composaient l’ordre. Nous passerons notamment devant les auberges de Castille et León et d'Aragon. Depuis les jardins d'Upper Barrakka, situés en haut des bastions de Saint-Pierre et Saint-Paul, nous admirerons également la vue imprenable sur l'un des plus beaux ports naturels au monde.

Dîner inclus et nuit à Sliema.
 
 
    J 2 - Jeudi 23 mai 2024 La Valette
Le matin, nous emprunterons un ferry qui nous permettra d'aborder la capitale maltaise en toute tranquillité.

Le palais des Grands Maîtres, conçu par l'ingénieur et architecte militaire Girulamu Cassar, fut le siège de l’ordre de Saint-Jean pendant plus de deux siècles. Dans ses salles rivalisant de richesses et de faste, nous admirerons en particulier les fresques représentant le Grand Siège, dues à un élève de Michel-Ange, les tapisseries uniques des Gobelins et les portraits des Grands Maîtres.

Déjeuner inclus.

Nous nous rendrons au musée national d'archéologie, installé dans le somptueux bâtiment de l'auberge de Provence. C'est là qu'est rassemblée l'exceptionnelle collection d'objets préhistoriques mis au jour dans l'île, datés de la période du néolithique jusqu'à la période phénicienne (de 5000 à 400 avant J.-C.). Nous y admirerons notamment les statuettes néolithiques représentant des « déesses-mères », désignées souvent sous le terme de "fat ladies".

Nous visiterons ensuite le Muza, nouveau musée des beaux-arts de Malte installé dans l'auberge d'Italie, où parmi une belle collection de quelque 20 000 œuvres, les réalisations baroques italiennes côtoient celles des artistes maltais.

Retour à Sliema en ferry.

Dîner libre. Nuit à Sliema.
 
 
    J 3 - Vendredi 24 mai 2024 Rabat – Mdina
Nous commencerons la matinée à Rabat. Creusées sous la ville, les catacombes de saint Paul sont les premiers témoignages de la présence chrétienne à Malte. En arrivant sur l’île, saint Paul se serait réfugié dans une grotte attenante à ces galeries de tombes souterraines où les sépultures des premiers chrétiens maltais côtoient désormais celles des Phéniciens et des Grecs. Les bas reliefs et fresques qui les ornent constituent une inestimable source d’informations sur les rites paléochrétiens et païens à Malte.

Nous y visiterons également le musée Wignacourt qui présente de beaux objets puniques et romains. C'est sous ses fondations que les chevaliers entretinrent la mémoire de saint Paul, puisqu'on y trouve la grotte où il aurait prêché pour la première fois sur l'île.

Après le déjeuner inclus, nous poursuivrons nos visites dans l'ancienne cité romaine de Melita, Mdina, ville jumelle de Rabat, qui fut la capitale de l'île jusqu'à la fondation de La Valette. A l'abri de ses puissants remparts dressés sur un éperon rocheux, l'étroit réseau des ruelles piétonnes de la ville compte parmi les joyaux de l'île. Dans cette cité qui semble suspendue hors du temps, nous ferons une agréable promenade pour découvrir ses églises, ses maisons édifiées du XVe au XVIIIe siècle ou sa tour de l’Étendard.

Nous visiterons la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, fondée au IVe siècle puis reconstruite dans le plus pur style baroque maltais. Son impressionnante façade, son dôme emblématique, ses fresques et ses remarquables pierres tombales polychromes la font rivaliser en splendeur avec la co-cathédrale de La Valette.

Retour à Sliema.

Vues depuis la mer, La Valette et les Trois Cités se révèlent dans toute leur splendeur... Une petite croisière en bateau nous offrira ce nouveau regard sur l'île des chevaliers, ses ports naturels et ses bastions.

Dîner libre. Nuit à Sliema.
 
 
    J 4 - Samedi 25 mai 2024 Hagar Qim – Marsaxlokk – Hal Saflieni – Tarxien
La journée sera placée sous le signe de l'archéologie pour découvrir le riche passé de Malte, occupée bien avant les chevaliers par des peuples qui y ont développé une extraordinaire civilisation mégalithique.

Nous commencerons par le temple d'Hagar Qim (Unesco), où plutôt les temples, tant les constructions, s'étalant sur près de mille ans, sont nombreuses et variées. Si l'architecture du temple principal est unique sur l'île, et ce pour des raisons qui divisent la communauté scientifique, les rites devaient être similaires à ceux célébrés dans les autres sanctuaires de l'île, puisque c'est ici que fut retrouvée la "Vénus de Malte", surprenante statuette féminine aux formes généreuses.

Nous gagnerons ensuite Marsaxlokk, charmant petit port de pêche où les bateaux portent un œil peint pour conjurer le mauvais sort. Déjeuner inclus.

Exemplaire unique au monde de cimetière préhistorique souterrain excavé dans la roche entre 3300 et 2500 avant J.-C., l’hypogée d’Hal Saflieni (Unesco) déploie sur trois niveaux son labyrinthe de couloirs et de chambres creusés de manière à imiter l’architecture des temples. Lieu de sépulture de plus de 7000 personnes, l’hypogée semble avoir aussi servi de lieu de culte et abritait nombre d’amulettes et de statuettes, dont la fameuse statue de Femme endormie, aujourd’hui conservée au musée archéologique de La Valette.

Le sanctuaire de Tarxien (Unesco) est l’un des plus intéressants de l’île, tant par son état de conservation que par l’importance du matériel retrouvé sur place. Cet ensemble cohérent de trois temples de forme tréflée, décoré de spirales et de frises d’animaux et orné d’une statue colossale, nous permettra de nous interroger sur les rites des premiers habitants de Malte.

Dîner libre. Nuit à Sliema.
 
 
    J 5 - Dimanche 26 mai 2024 Vittoriosa – Paris
La dernière journée sera consacrée essentiellement à Vittoriosa, l'ancienne Birgu, qui fut la première capitale des chevaliers qui, en arrivant de Rhodes, débarquèrent sur ses rivages en 1530. Elle tient son nom de leur résistance héroïque et victorieuse face aux Ottomans lors du Grand Siège. Ses palais, comme celui de l'Inquisiteur, et ses anciennes auberges des chevaliers, disposés le long de ses ruelles serpentines, en font la plus somptueuse des Trois Cités.

L'imposant fort Saint-Ange existait déjà bien avant l'arrivé des chevaliers : c'est à partir de ses salles que l'autorité angevine puis aragonaise rayonnait sur toute l'île – souvent en opposition au pouvoir local des nobles de Mdina. Les chevaliers le fortifièrent progressivement pour en faire un bastion redoutable, véritable pierre angulaire de la résistance lors du Grand Siège, mais il fut reconstruit dans sa forme actuelle seulement dans les années 1680.

Déjeuner libre.

Transfert à l'aéroport et vol pour Paris.